Le coing de Chine (1), également connu sous le nom d’élengi, est le fruit du Mimusops elengi, un arbre tropical à feuillage persistant de la famille des Sapotaceae, originaire du Sud de l’Asie (Inde, Sri Lanka, Asie du Sud-Est) et naturalisé dans certaines zones tropicales d’Afrique et d’Océanie. Il est aussi connu sous les noms anglais de Spanish cherry, medlar (à ne pas confondre avec Mespilus germanica), ou bullet wood, en référence à la dureté de son bois. Apprécié pour ses fleurs blanches très parfumées, ses fruits comestibles de petite taille, ses feuilles lustrées et son bois dense, le Mimusops elengi est une plante à usages multiples, cultivée pour l’ornement, l’alimentation, la médecine traditionnelle et la menuiserie.

1. Ne pas confondre avec le Cognassier de Chine

🌿 Botanique et caractéristiques générales

→ L’arbre est très ornemental, souvent utilisé en alignement urbain, dans les jardins ou les temples pour ses fleurs odorantes et son ombrage dense.

🔪 Usages et préparation

Le fruit du Mimusops elengi est comestible à pleine maturité, bien que souvent peu consommé cru en raison de son astringence. Il est plus courant dans les usages médicinaux et transformés :

1. Consommé frais : très mûr, en petite quantité

2. Séché ou réduit en poudre : pour usages phytothérapeutiques

3. Infusé : décoction de l’écorce ou des fleurs en tisane. Les fleurs sont séchées au soleil et utilisées pour faire des infusions florales et comme complément au thé vert en Thaïlande.

4. Transformé : parfois en pâte, gelée ou sirop médicinal

→ Les fruits, feuilles, fleurs, écorce et graines sont tous utilisés en médecine ayurvédique et traditionnelle asiatique.

👄 Texture et goût

Les fruits de l’élengi présentent un profil gustatif brut et terreux :

– Texture : tendre à la maturité, mais légèrement farineuse
– Goût : astringent, modérément sucré, avec des notes boisées ou fumées
– Parfum : discret dans le fruit, très puissant dans la fleur
– Sensation : légèrement âpre, salivante, rafraîchissante si bien mûr

→ Peu sucrés, ils sont surtout appréciés pour leurs vertus digestives, pas pour leur gourmandise.

🍽️ Usages culinaires et médicinaux

🍛 En alimentation :
– Fruits crus ou séchés : rarement utilisés, sauf dans des préparations traditionnelles ou rituelles
– Poudre de fruit séché : ajoutée à des boissons médicinales
– Parfois utilisés dans des chutneys épicés ou conserves à base de tamarin et sucre de palme

🌿 En médecine traditionnelle (ayurvédique, siddha, unani) :
– Poudre d’écorce ou de fruit : contre diarrhées, infections buccales, douleurs dentaires
– Décoction de fleurs ou feuilles : pour renforcer les gencives, lutter contre les maux de gorge
– Graines et écorces : astringentes, antibactériennes, anti-inflammatoires
– En pâte dentifrice traditionnelle ou bains de bouche dans le sud de l’Inde

→ L’élengi est plus médicinal qu’alimentaire, consommé à petite dose comme plante thérapeutique d’appoint.

🧪 Valeur nutritionnelle (fruit mûr – 100 g, valeurs approximatives)

→ Riche en composés astringents et antioxydants, il est valorisé pour ses propriétés digestives, toniques et cicatrisantes.

🎎 Portée culturelle et symbolique

L’élengi occupe une place importante dans la culture rituelle, médicinale et esthétique sud-asiatique :

– Les fleurs très parfumées sont utilisées dans les offrandes, colliers, parfums et décoctions sacrées
– L’arbre est considéré protecteur et apaisant, souvent planté à l’entrée des temples et monastères
– Utilisé comme dentifrice naturel dans les villages, via des brindilles ou décoctions
– Le bois dense, brun-rouge, très résistant, sert à la marqueterie, la menuiserie fine et les manches d’outils

→ L’élengi est un arbre complet, utilitaire et sacré, symbole de pureté, de soin du corps et de beauté florale.

🧊 Conservation

– Fruits frais : très périssables, à consommer immédiatement à maturité
– Séchés : peuvent être conservés plusieurs mois dans un bocal hermétique
– Poudre ou extraits : conditionnés pour les usages médicinaux
– Fleurs : parfois séchées pour usage parfumé ou infusé

→ Très stable sous forme séchée ou transformée, ce qui favorise son usage médicinal.

🌍 En résumé

Le coing de Chine ou élengi (Mimusops elengi) est un arbre tropical polyvalent à petits fruits comestibles mais astringents, connu pour ses fleurs puissamment parfumées et ses vertus médicinales traditionnelles. Consommé avec modération, surtout sous forme séchée ou infusée, il est un pilier de la phytothérapie asiatique, un arbre sacré dans les jardins et temples, et un symbole de beauté sensorielle et de soin corporel traditionnel.

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