Le tamal (pluriel : tamales) est une papillote amérindiennne préhispanique (elle aurait plus de 5 000 ans).

Le tamal (du náhuatl « tamalli », qui signifie « entouré ») est un nom générique donné à plusieurs plats américains d’origine indigène. Il est généralement cuit à la vapeur, enveloppé dans des spathes de maïs, feuilles qui protègent l’épi de la même plante de maïs.

Les tamales sont préparés à partir de pâte de farine de maïs — nixtamalisée, de l’huile ou du saindoux au Mexique et au Guatemala.

La pâte est étalée dans des feuilles d’épi de maïs ou des feuilles de bananier. On ajoute ensuite une farce qui peut être salée (viande, ragoût) ou sucrée (fruits) ; le tout est enveloppé dans la feuille support, puis cuit à la vapeur.