La mâcre nageante, ou châtaigne d’eau, est une plante aquatique de la famille des Trapaceae ou des Lythraceae, selon la classification phylogénétique. Elle est originaire des régions tempérées et chaudes d’Afrique, d’Asie et d’Europe.
Noms vernaculaires : mâcre nageante, mâcre flottante, châtaigne d’eau, châtaigne aquatique, truffe d’eau, cornes-du-diable, cornelle (Canada), marron d’eau, noix aquatique.
Cette plante ne doit pas être confondue avec Eleocharis dulcis de la famille des Cyperaceae, autre plante aquatique appelée « châtaigne d’eau », un genre de laîche également cultivée depuis l’antiquité en Chine, dont les cormes sont couramment employés dans la cuisine chinoise.
Utilisation
La châtaigne d’eau est cultivée en Chine depuis au moins 3000 ans pour ses graines, qui sont consommées après avoir été bouillies ou grillées. On les vend notamment dans le sud du pays dans les rues et les marchés, prêtes à consommer.
Des études archéologiques ont trouvé des quantités importantes de châtaignes d’eau qui indiquent un emploi répandu dans l’alimentation depuis le Néolithique voire avant ; c’est en particulier le cas en Europe orientale. Du matériel archéologique du sud de l’Allemagne suggère que la population préhistorique de cette région faisait une consommation importante de châtaignes d’eau sauvages en complément de son alimentation courante. En cas de mauvaises récoltes, la châtaigne d’eau aurait même pu constituer la base de l’alimentation.
En Europe, et en France plus particulièrement, cette plante faisait encore partie des plantes potagères au xixe siècle. L’on mangeait les fruits « crus, ou cuits dans l’eau ou sous la cendre », car la pulpe blanche était réputée « assez agréable au goût. ».
Cette plante peut transmettre la grande douve de l’intestin (Fasciolopsis buski) si elle est consommée crue.