Sunga

Le chou africain (Cleome gynandra L.) est une plante annuelle herbacée appartenant à la famille des Cleomaceae, parfois classée dans les Capparaceae, originaire des régions tropicales et subtropicales d’Afrique, d’Asie du Sud et du Moyen-Orient. Il est largement cultivé ou cueilli à l’état sauvage comme légume-feuille traditionnel dans de nombreux pays d’Afrique subsaharienne, notamment au Kenya, en Tanzanie, au Bénin, au Ghana, au Nigeria, au Zimbabwe, au Malawi et en Afrique du Sud.

Il est connu sous des noms locaux variés :

Sunga ou Mwangani (Swahili)
Amaranth of the wild
Mchicha mwitu
Olikok
Ulude
Lusuga
ou encore Bitekuteku dans certaines langues bantoues.
A La Réunion, elle est consommée en brède et appelée brède puante

Ce légume est particulièrement apprécié pour ses feuilles au goût amer caractéristique, sa valeur nutritionnelle élevée, et sa facilité de culture, même dans des sols pauvres ou en conditions climatiques difficiles.

🌱 Description botanique

Caractéristique	Détail
Nom scientifique	Cleome gynandra
Famille	Cleomaceae
Cycle	Annuelle à vie courte (2–3 mois)
Port	Dressé, de 30 à 100 cm de hauteur
Feuilles	Composées palmatilobées (3–7 folioles), vertes ou pourpres
Fleurs	Zygomorphes, blanches, roses ou lavande, avec de longues étamines évoquant des “pattes d’araignée”
Fruits	Silique longue et étroite contenant de nombreuses petites graines noires

La plante dégage une odeur âcre et résineuse lorsqu’on froisse ses feuilles, qui contribue à son caractère distinctif.

🍽️ Usages culinaires

Le chou africain est avant tout consommé comme légume-feuille, souvent cuit, parfois bouilli à plusieurs eaux pour réduire son amertume naturelle.

🌿 Feuilles comestibles :

Cuisinées en sauce, avec tomates, oignons, huile de palme ou d’arachide, parfois avec pâte d’arachide ou de sésame.
Sautés à la manière de l’amarante ou de la morelle noire (Solanum nigrum).
Incorporés aux bouillies, soupes, ragoûts et plats accompagnant du manioc, du mil ou du riz.
Parfois séchées au soleil et conservées, puis réhydratées à la cuisson (méthode fréquente pendant la saison sèche).

🌱 Jeunes pousses et boutons floraux :

Peuvent être blanchis ou marinés, consommés comme condiment ou légume acide.

🥄 Saveur :

Goût amer à piquant, parfois proche de l’arugula, avec une note de moutarde ou de cresson.
Apprécié des adultes, mais parfois adouci pour les enfants.

🧪 Valeur nutritionnelle (feuilles fraîches, pour 100 g)

Composant	Valeur approximative
Énergie	35–45 kcal
Protéines	4–5 g (exceptionnel pour une plante)
Glucides	4–6 g
Fibres	2–3 g
Calcium	250–400 mg (!)
Fer	4–8 mg
Vitamine A (β-carotène)	élevée (jusqu’à 8000 µg)
Vitamine C	50–100 mg
Antioxydants	flavonoïdes, phénols, tanins

→ Le chou africain est un excellent légume de complément, notamment pour prévenir l’anémie, renforcer les os, et apporter des antioxydants protecteurs.

🧬 Propriétés médicinales traditionnelles

Utilisé en médecine africaine traditionnelle dans plusieurs pays :

🌡️ Fébrifuge : décoctions des feuilles ou des racines contre le paludisme léger ou les états fébriles.
🦴 Anti-inflammatoire et analgésique : appliqué localement contre les douleurs articulaires.
💧 Dépuratif hépatique et digestif, souvent dans les traitements de constipation ou d’indigestion.
🧬 Stimulant immunitaire, notamment en cure post-partum.

🌾 Culture et agroécologie

Plante robuste, résistante à la sécheresse, souvent autonome (semis spontané).
S’adapte à des sols pauvres, mais préfère un sol drainé, riche en matière organique.
Cycle court : récolte des feuilles dès 4–6 semaines après semis.
Peut se récolter en continu par cueillette successive des feuilles ou entièrement fauchée.
Reproduction facile via graines abondantes.
Intérêt croissant dans les programmes de sécurité alimentaire, permaculture et agroforesterie.

🎎 Portée culturelle et alimentaire

L’un des légumes-feuilles les plus utilisés dans la cuisine africaine rurale.
Fortement associé à la résilience alimentaire des communautés rurales : pousse sans engrais, sans irrigation.
Revalorisé depuis les années 2000 comme légume indigène à haute valeur nutritive dans les programmes de l’ONU, du CIRAD et de Bioversity International.
Son nom est parfois utilisé de manière générique pour désigner les légumes-feuilles africains amers, mais Cleome gynandra est une espèce botanique spécifique et bien documentée.

🧺 Conservation et transformation

Séché au soleil pour conserver les feuilles pendant la saison sèche.
Réduit en poudre verte dans certaines communautés (forme concentrée pour les sauces).
Fermenté ou lacto-fermenté dans certaines traditions (rare).

🌍 En résumé

Le chou africain (Cleome gynandra) est une plante alimentaire et médicinale traditionnelle d’Afrique et d’Asie du Sud, riche en protéines, calcium, fer, bêta-carotène et vitamine C, utilisée comme légume-feuille amer, particulièrement adaptée à l’agriculture durable en climat tropical. Son goût affirmé, ses propriétés médicinales et sa résilience en font un élément-clé de la souveraineté alimentaire locale.