Le nèfle, fruit du néflier commun (Mespilus germanica), est une petite drupe rustique consommée depuis l’Antiquité. Surnommé cul de chien en Lorraine ou mêle dans certaines régions françaises, ce fruit brun à chair blet est apprécié pour sa saveur douce et acidulée rappelant la compote de pommes et de dattes. Cultivé en Europe et en Asie occidentale depuis l’Antiquité, il était autrefois très populaire avant de tomber en désuétude avec l’essor d’autres fruits plus accessibles. Aujourd’hui, il revient sur les tables des amateurs de goûts authentiques et des passionnés de gastronomie.

Caractéristiques et Composition

• Aspect :

  • Fruit rond à légèrement ovale (2 à 4 cm de diamètre).
  • Peau fine et rugueuse, brunâtre à maturité.
  • Extrémité évasée, laissant apparaître un calice ouvert, d’où son surnom régional.

• Saveur et texture :

  • Chair ferme et astringente avant maturité.
  • Texture fondante et crémeuse une fois blet.
  • Goût sucré et acidulé, rappelant la poire cuite, la pomme caramélisée et le coing.

• Principaux composants :

  • Tannins, donnant au fruit son astringence avant blettissement.
  • Sucres naturels (fructose, glucose), concentrés après maturation.
  • Fibres alimentaires, favorisant la digestion.
  • Vitamines C et B, bénéfiques pour le métabolisme.

Valeurs Nutritionnelles (pour 100 g de nèfles blettes)

• Énergie : ~50 kcal
• Glucides : 12 g
• Protéines : 0,4 g
• Lipides : 0,2 g
• Fibres : 3 g
• Vitamines :
  • Vitamine C (antioxydante, renforce le système immunitaire).
  • Vitamine B6, essentielle au bon fonctionnement du système nerveux.
• Minéraux :
  • Potassium, contribuant à la régulation de la pression sanguine.
  • Calcium et magnésium, favorisant la santé osseuse.

Utilisation en Gastronomie

1. Consommation crue :

   • Se mange blet, directement à la cuillère après avoir ôté la peau.
   • S’accompagne parfois d’un filet de miel ou d’épices (cannelle, muscade).

2. Transformations culinaires :

   • Confitures et gelées, où sa texture fondante et son goût caramélisé sont appréciés.
   • Tartes et pâtisseries, souvent associées à des fruits à saveur douce comme la pomme ou la poire.
   • Liqueurs et eaux-de-vie, notamment en Lorraine et en Alsace.

3. Produits dérivés :

   • Pâtes de fruits, à la manière du coing.
   • Vinaigre de nèfle, au goût délicatement acidulé.

Histoire et Origine

• Origine antique et expansion :

  • Cultivé depuis plus de 3 000 ans en Asie Mineure et dans le Caucase.
  • Introduit en Grèce et en Rome, il devient un fruit prisé des banquets antiques.
  • Très populaire au Moyen Âge en Europe, notamment en France, Allemagne et Angleterre.

• Déclin et redécouverte :

  • Tombé en désuétude avec l’essor de fruits plus faciles à cultiver et à consommer (pommes, poires).
  • Aujourd’hui réhabilité par les gastronomes et les amateurs de variétés anciennes.

Symbolisme et Popularité

• Fruit de patience, car il ne se consomme qu’après blettissement.
• Associé à la rusticité et à la tradition, notamment en Lorraine et en Alsace.
• Présent dans la littérature médiévale et les proverbes, où il symbolise souvent la maturité tardive.

Conclusion

Le nèfle, fruit ancien et méconnu, est une véritable madeleine de Proust pour ceux qui l’ont connu dans leur enfance. Avec sa chair fondante et son goût unique, il mérite d’être redécouvert pour ses qualités gustatives et ses usages variés en cuisine. Longtemps oublié, il retrouve aujourd’hui sa place dans la gastronomie moderne, séduisant les amateurs de saveurs authentiques et naturelles.

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