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Le katuk (Sauropus androgynus), également appelé bois de Morelle, épinard tropical, ou encore sweet leaf en anglais, est une plante feuillue tropicale largement consommée en Asie du Sud-Est, notamment en Indonésie, en Malaisie, aux Philippines, en Thaïlande et au Vietnam. Apprécié pour ses feuilles tendres et légèrement sucrées, le katuk est cultivé autant comme légume-feuille que pour ses qualités médicinales. Dans de nombreuses cuisines asiatiques, il est considéré comme un aliment nutritif et économique, souvent utilisé dans les soupes, sautés, et plats mijotés.

Caractéristiques botaniques

Famille : Phyllanthaceae
Nom scientifique : Sauropus androgynus
Apparence : C’est un arbuste dense et buissonnant pouvant atteindre jusqu’à 2–3 mètres de hauteur. Il possède de petites feuilles ovales vert foncé, alternes, d’environ 2–6 cm de long.
Fleurs : De petites fleurs rougeâtres ou pourpre foncé apparaissent à l’aisselle des feuilles.
Fruit : Capsule globuleuse contenant de petites graines.

Composition et valeurs nutritionnelles

Le katuk est un aliment très dense nutritionnellement, réputé pour ses apports en micronutriments, notamment :

Protéines végétales : jusqu’à 7 % dans les feuilles fraîches, ce qui est élevé pour un légume-feuille.
Vitamines : A, B1, B2, B6, B9 (acide folique), C et E.
Minéraux : fer, calcium, potassium, magnésium et zinc.
Chlorophylle, caroténoïdes et antioxydants naturels.
Fibres alimentaires : bénéfiques pour le transit intestinal.

Les jeunes pousses et feuilles sont les parties les plus tendres et riches en nutriments.

Préparation et usages culinaires

Le katuk se consomme principalement cuit, car certaines substances peuvent être toxiques si consommées en très grande quantité crue. Il est généralement utilisé de la manière suivante :

Sauté avec de l’ail, des oignons et parfois du lait de coco dans les cuisines malaisienne et indonésienne.
Ajouté aux soupes traditionnelles (sayur bening, tinola aux Philippines).
Mijoté dans des currys ou des plats à base de lait de coco.
Intégré aux omelettes, crêpes salées ou galettes végétales.
Accompagnement végétal dans les plats composés, notamment avec du poisson, du tofu ou des légumineuses.
Dans certaines régions, on consomme aussi les jeunes tiges et même les fruits immatures.

Au Vietnam, les feuilles de katuk sont parfois utilisées comme garniture verte dans les soupes de nouilles. À Java, on le cuisine dans un plat de légumes en sauce coco nommé sayur lodeh.

Usages traditionnels et médicinaux

Le katuk est largement utilisé dans la médecine traditionnelle :

Galactogène : il est considéré comme un puissant stimulant de la lactation, et recommandé aux mères allaitantes.
Tonifiant général : utilisé pour renforcer la vitalité, surtout après une maladie ou une grossesse.
Anti-anémique : grâce à sa teneur en fer et en chlorophylle.
Antioxydant et anti-inflammatoire.
Régulateur de la glycémie selon certaines pharmacopées locales.

Cependant, une consommation excessive de jus de feuilles crues a été associée à des cas de troubles pulmonaires (bronchiolites oblitérantes), notamment à Taïwan. Ainsi, la consommation crue est déconseillée sauf en très petites quantités, et il est recommandé de le cuire avant ingestion.

Symbolisme culturel

Le katuk est associé à l’abondance et la fertilité dans certaines cultures malaises et javanaises.
Il symbolise la force maternelle, car il est souvent donné aux femmes enceintes ou en post-partum.
Il est fréquemment cultivé dans les jardins familiaux tropicaux, car il pousse rapidement, demande peu d’entretien et fournit une récolte presque continue.
Dans certains contextes, il est aussi associé à l’humilité et à la frugalité, en tant que plante modeste mais nourrissante.

Le katuk incarne donc une plante utilitaire profondément enracinée dans les traditions alimentaires et médicinales d’Asie du Sud-Est, alliant richesse nutritive, polyvalence culinaire et symbolisme familial.